هبطت طائرة X -37B التي لم يعلن عن اسمها في مركز كينيدي لأبحاث الفضاء يوم الأحد الماضي بعد أن انتهت من مهمة سرية في الفضاء استمرت لمدة عامين، وتلك هي المهمة الرابعة من نوعها التي تقوم بها الطائرة التي هبطت بقاعدة كينيدي مسببة انفجارات صوتية مرتفعة.ط
X -37B هي عبارة عن مكوك فضائي صغير انطلق في مايو 2015 من قاعدة كيب كانفرال الجوية على متن صاروخ atlas 5 الذي بني بواسطة شركة United Launch Alliance التي أقيمت بالتعاون بين شركتي بوينج ولوكهيد مارتن كورب. ويعد المكوك واحداً من مكوكين يستخدمهما قسم القدرات السريعة في القوات الجوية لإجراء بعض التجارب السرية أثناء وجودهما في المدار. وقد قضيا حتى الآن 2085يوما في الفضاء، وأشارت القوات الجوية في بيان لها إلى أن تلك الطائرات تستخدم لإجراء تجارب لخفض المخاطر وتطوير لنماذج المكاكيك المعاد استخدمها، لكن لم تفصح عن ماهية تلك التجارب تحديداً. بينما تعتقد منظمة The Secure World Foundation، وهي منظمة غير ربحية تهدف للسفر الآمن في الفضاء، وتلك التجارب لها علاقة ببعض الأجهزة السرية الجديدة لذا لم تفصح القوات الجوية عنها.
يذكر أن مكوك X -37B يبغ طوله 29 قدما وطول جناحيه 15 قدما، ما يجعله في ربع حجم مكوك المركز الوطني للملاحة الجوية وإدارة الفضاء التي توقفت عن استخدامه. وقد كانت أولى مهمات المكوك في ابريل 2010 واستغرقت 8 أشهر وثاني مهماته في مارس 2011 واستغرقت 15 شهرا. أما المهمة الثالثة فكانت في ديسمبر 2012 واستغرقت 22 شهرا. وقد هبط المكوك بقاعدة فاندنبرغ بكاليفورنيا بعد المهمات الثلاث الأولى، بينما هبط بعد مهمته الرابعة في فلوريدا بعد أن قامت القوات الجوية بنقل المشروع في 2014 وقامت باستخدام حظيرتي طائرات قديمتين تابعتين لناسا. كما تنوي القوات الجوية إطلاق خامس الرحلات من قاعدة كيب كانافيرال الجوية مؤخرا هذا العام.
هبوط الطائرة في فلوريدا يوم الأحد الماضي أدى إلى انفجارات صوتية وصل صوتها لمنتصف فلوريدا، هذا وقد أعلن أحد مسؤولي القوات الجوية أن المكوك كان يقوم بتجارب تتعلق بقدرات المكوك المعاد استخدامه، بالإضافة إلى القيام ببعض التجارب الأخرى التي تجرى في الفضاء قبل أن تعود للأرض للقيام بالمزيد من التحليلات. ويعتبر هذا المكوك هو أول مكوك قادر على نقل التجارب من الفضاء للأرض بعد مكوك the orbiter الخاص بناسا. وأضاف المسؤول أن المكوك كان قادرا على البقاء في الفضاء لفترة أطول وذلك بفضل مداره الذي يستغرق 270 يوما فقط.