اعتاد مرضى البلدان النامية السفر للدول المتقدمة لتلقي العلاج فيها، ولكن مؤخراً ظهر توجهٌ جديدٌ وانقلبت الموازين، حيث بدأ المرضى بالسفر من تلك الدول المتقدمة إلى بلدان في طريق النمو لتلقي العلاج، وذلك لأسباب اقتصادية في أغلب الأحيان. وبغض النظر عن اتجاه السفر، يمكن إطلاق تسمية السياحة العلاجية على أي رحلة سفر خارج بلد الإقامة لتلقي أي خدمات صحية أو علاجية كالجراحة أو التداوي من أحد الأمراض المستعصية، أو حتى لغرض النقاهة والاستفادة من الخصائص العلاجية والصحية لموقع معين، كالبحر الميت مثلاً.
وتختلف السياحة العلاجية عن غيرها من أنواع السياحة بكونها ليست ترفيهية في معظم الأحيان، رغم كونها تأتي بعد سياحة التسوق من ناحية الإقبال، حيث يعتبر التسوق النشاط الرئيسي دائماً، حتى أنه يكون أحياناً متداخلاً ضمن فئات أخرى من السياحة.
يجب الحرص دائماً على اختيار وجهات تتمتع بتصنيف عالي من قبل إحدى المنظمات العالمية لاعتماد الرعاية الصحية في الولايات المتحدة (JCI) أو المملكة المتحدة (UKAF) أو كندا (ACI) أو أستراليا (ACHSI) أو الهند (NABH) أو تركيا (SAS) أو المملكة العربية السعودية (CBAHI) أو غيرها.
وتحرص كل من تلك الهيئات على تصنيف المنشآت الصحية كالمستشفيات والمصحات والمنتجعات العلاجية، على أسس تشمل:
- معايير النشاطات الإدارية للمنظمة، والتي تتضمن فاعليتها في التحقق ذاتياً من جودة الأداء.
- مدى التزام المنظمة بتطوير وتحسين ذاتها.
- المعايير الأخلاقية للإدارة، والتي تتحكم بأسلوب وطريقة العمل في المنشأة الصحية.
- المعايير الأخلاقية للعاملين في المنظمة، وفعالية عملهم كفريق في تقديم الرعاية الصحية للمرضى.
- كفاءة الطاقم الطبي، ومستوى وجودة التعليم والتدريب الحاصلين عليه.
- السجلّ الطبي للمنشأة الطبية.
- مدى سلامة البيئة المحيطة بالمنشأة الطبية في البلد الذي تقع فيه، وما إذا كان هناك خطر تعرّض المريض للإصابة بعدوى إحدى الأمراض المحلية التي اكتسب أهل المنطقة مناعة طبيعية ضدها.
- وجود نظام داخلي يكفل حقوق المريض في حالة وقوع خطأ طبي.
وذلك بالإضافة إلى الكثير من المعايير الأخرى، لذلك يجب على المريض دائماً بالتحقق من الاعتمادات المحلية والدولية، مع أن عملية الحصول على معلومات كهذه قد لا يكون سهلاً بسبب اختلاف طريقة الحصول عليها من مستشفى لآخر، ومن دولة لأخرى.وبفضل الازدهار الكبير في صناعة السياحة العلاجية مؤخراً في العديد من دول آسيا وأمريكا الجنوبية وأوروبا الشرقية، والذي نتج عن تطور البنى التحتية للعناية الصحية في الدول النامية بشكل كبير، فإن المنافسة في هذا المجال محتدمة جداً اليوم.