السخان الشمسي هو مجمع للطاقة الشمسية، وصهريج تخزين، وهو صندوق مقفل ومعزول مع بطانة داخلية داكنة اللون، ويتكون من مجموعة أنابيب أو ممرات لتدفق المياه، والجزء المصقول هو طبقة المواد وعادة ما تكون من الزجاج، والذي يساعد على الاحتفاظ بالحرارة، ويقوم المجمع الشمسي بتحويل أشعة الشمس إلى حرارة، ويعمل الصهريج على تخزين المياه.
وهذا هو النظام الأساسي له، وفي بعض النظم الأخرى يكون الأمر معقد أخر، حيث يوجد فارق بين سخانات الماء بالطاقة الشمسية فعال أو غير فعال، فالفعال يستخدم مضخات كهربائية، وضوابط لنقل المياه حول النظام، وغير الفعال فهو يستخدم القوة الطبيعية فقط، وغير الفعال هو الأبسط.
اختيار حجم نظام التدفئة الشمسية:
يعتمد اختيار نظام الطاقة الشمسية المناسب لعدة عوامل منها:
1. الموقع.
2. الكفاءة.
3. التصميم.
4. احتياجات المنزل.
وقد تكون هناك معيقات محلية تحد من اختيار السخان الشمسي، مثل المناخ المحلي، ونوع وكفاءة المجمع، ومنطقة المجمع، والحرارة التي يمكن أن تتوفر، وعادة ما يكون تصميم النظام نشط لتوفير الحرارة بنسبة 40-80% من احتياجات المنزل.
أما التدفئة غير النشطة فهي تتطلب نظام تدفئة أصغر وأقل تكلفة من أي نوع، وكذلك فأن تصميم نظام نشط لتوفير حرارة كافية بنسبة 100% ليست أمر عملي أو فعال من حيث التكلفة، وتوفر الأنظمة التكميلية أو الاحتياطية الحرارية عندما لا يمكن للنظام الشمسي تلبية متطلبات التدفئة.
ويمكن أن تتراوح هذه من موقد الخشب إلى نظام التدفئة المركزية التقليدية.