بعد أن تسببت مركبة الفضاء x-37 b في اثارة الكثير من التساؤلات بِشأن الغرض الذي يقف وراء إنتاجها وما إن كانت مصنعة لأغراض تجسس أم لا، تقوم شركة بوينج مؤخراً ببناء الأخت الكبرى لتلك المركبة في مشروع جديد تحت اسم xs-1. وقد أعلن أحد المسؤولين في الجيش أنه من المقرر أن يتم الانتهاء من إنتاجها في 2020 وستكون دعامة للاقتصاد لأنها ستوفر رحلات فضائية سريعة التجهيز وقليلة التكلفة.
المركبة الجديدة التي أطلقت عليها بوينج اسم Phantom Express ستمتلك حجم طائرة تجارية كبيرة وستتمكن من الإقلاع مثل الصاروخ واختراق المجال الجوي لتتخلى عن الصاروخ التابع لها والقمر الصناعي ثم تعود للأرض وتهبط مثل الطائرات العادية. والطائرة مصنعة بالتعاون بين شركة بوينج ووكالة DARPA التابعة لوزارة الدفاع الأمريكية في إطار الأبحاث التي تجريها العديد من الشركات الآن لإنتاج مركبات فضائية يمكن إعادة استخدامها مثل شركة spacex وشركة Blue Origin، وتخطط بوينج لاستخدام الطائرة في 10 رحلات على مدى 10 أيام بحيث يتم تجهيز الطائرة للإقلاع في خلال ساعات، وبينما أعلنت بوينج أنها لم تقرر بعد مكان إقلاع الطائرة، أعلنت DARPA أن الطائرة ستقلع من قاعدة كيب كانيفرال التي أطلقت منها مركبتين فضائيتين تابعتين لبوينج من قبل وستكون المركبة مزيجاَ بين مكوك الفضاء والطائرة لتقلل من تكلفة وزمن إطلاق رحلات الفضاء بهدف توصيل الأقمار الصناعية والتجارية لمدارها حول الأرض.
هذا وقد قررت بوينج وDARPA القيام ببعض الاختبارات قبل إطلاق الطائرة لأول مرة عن طريق القيام ب10 رحلات ل10 أيام متتالية بسرعة خمسة ماخ على أن يحمل في آخر رحلة الجزء الخاص بتوصيل الحمولة. وفي حال نجاح التجربة ستنتقل بوينج إلى المرحلة الثانية من التصنيع التي تشمل تصميم المركبة وتصنيعها في 2019.
أما آخر مرحلة، وهي المرحلة الثالثة، فتنطوي على تجربة الطائرة من 12-15 مرة خلال عام 2020، وتعتزم وكالة DARPA الكشف عن بعض نتائج تلك التجارب وعن بعض تفاصيل الحمولات المتوقعة. وفي حال نجاح المشروع الجديد ل xs-1 ، فإن ذلك سيعتبر ثورة في عالم السفر في الفضاء وسيؤدي لخفض تكلفة الرحلات الفضائية إلى عُشر تكلفتها، ما سيسهل عمليات نقل الأقمار الصناعية للفضاء.
يذكر أن الوكالة بدأت مشروع xs-1 في 2014 وقد انتهت من المرحلة الأولى من المشروع في خلال السنتين الماضيتين بالتعاون مع ثلاث شركات هي: بوينج بالاشتراك مع Blue Origin وMasten Space Systems بالاشتراك مع XCOR Aerospace ، و Northrop Grumman والتعاون كذلك مع Virgin Galactic.