ومن المقرر ان تتطلق NASA مركبة فضائية في الساعة19:05 بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الخميس من قاعدة كيب كانافيرال بولاية فلوريدا لأخذ العينات من كويكب.
اذا سارت الامور وفقا للخطة، ستصل مركبة OSIRIS-REx إلى الكويكب القذر المدعو Bennu في عام 2018، لتلقط 2.1 أوقية على الاقل من الحصى، ثم جلب أكبر عينة تم جمعها عمدا من كويكب إلى الأرض في عام 2023.
تقارب تكلفة هذا الانجاز ثمانمائة مليون دولار أميركي للبعثة، بما في ذلك المركبة الفضائية. بالإضافة إلى 183.5 مليون دولار أميركي لإطلاق صاروخ أطلس الخامس في الثامن من سبتمبر 2016. مما يجعل المجموع نحو مليار دولار أميركي.
يعتقد علماء وكالة ناسا في جميع أنحاء العالم أن لانجاز هذا يستحق التكلفة والانتظار، لأن العينة الصغيرة يمكن أن تكشف عن كيفية تشكيل النظام الشمسي وستساعد في تفسير كيف بدأت الحياة على الأرض.
أن الكويكبات هي مثل كبسولات الوقت، لأنها مصنوعة من نفس الاشياء التي كانت حاضرة أثناء ولادة النظام الشمسي قبل حوالي 4.6 بليون سنة. ولدت في الصخور الفضائية خارج سحابة شديدة السخونة من الهيدروجين، الهليوم، والغبار، فتشكلت قبل الكواكب الأولى.
وبصرف النظر عن الحفنة التي تحترق في بعض الأحيان في الغلاف الجوي للكوكب أو عندما تضرب سطحه، لقد كانت تعوم حول الكوكب، وحيدة في البرد وفي فراغ الفضاء.
بعض الكويكبات أيضا غنية في المياه والمواد الكربونية، وكثير من علماء الفلك يعتقدون أنه عندما تشكل كوكب المشتري، جلبت جاذبيته الهائلة كويكبات لا تعد ولا تحصى نحو الشمس. وربما يكون بعضها ما نقل مقومات الحياة إلى الأرض في وقت مبكر.
وفقا ل NASA، أن الكويكب Bennu المعروف سابقا باسم 1999 RQ36 ، هو واحة من هذه الكويكبات القذرة القريبة من مدار الأرض، أو ضمن حوالي 121 مليون ميل من كوكبنا. في حين أنه أقرب من معظم الكويكبات، لن تصل المركبة الفضائية إلى Bennu قبل عام 2018.
وبمجرد وصولها، ستأخذ OSIRIS-REx خريطة للكويكب بصورة 3-D لتحدد أفضل المواقع لأخذ العينات. بالتالي ستنطلق بسرعة لتصل بالقرب من الكويكب، لتمد الذراع الروبوتية الطويل حتى تلمس السطح، ومن ثم ستطلق غاز النيتروجين عليه. وستغادر المركبة سطح الكويكب بعد جمع كل العيَنات المهمة.
بعد جمع الحصى من الكويكب، وسوف تبدأ المركبة رحلة طويلة للعودة إلى الأرض بدءا من عام 2021 ، وستصل إلى الأرض في وقت ما في سبتمبر 2023.
وسيقضي العلماء سنتين على الأقل لإخضاع العينات إلى مجموعة متنوعة من الاختبارات على أمل أن يكتشفوا ما هي بالضبط.